[컴퓨터 조립] 그래픽카드 구입 시 알아두어야 하는 것들

내장형 그래픽만으로 충분한 사무용 컴퓨터는 그래픽카드가 필요하지 않지만 가정용 컴퓨터라면 상황이 달라집니다. 가정용 컴퓨터를 구성하는데 있어서 그래픽카드는 CPU 만큼이나 중요한 위치를 차지하고 있습니다. 왜냐하면 요즘 출시되는 게임은 대부분 고성능 그래픽카드를 요구하기 때문입니다. 이 글에서는 그래픽카드를 구입할 때 알아야 하는 그래픽 코어 성능, 그래픽 메모리 성능, 그래픽카드 슬롯에 대한 설명을 하도록 하겠습니다.

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그래픽카드 중요성

그래픽카드는 그래픽 데이터를 전문적으로 처리하는 컴퓨터 부품입니다. 컴퓨터 등장 초기에는 간단한 그래픽 데이터만 연산하면 되었기 때문에 CPU가 그래픽까지 처리하였지만 시간이 지나면서 그래픽 데이터가 복잡해지고 고성능 연산을 필요로 하게 되었기 때문에 그래픽카드가 등장하게 되었습니다. 따라서 그래픽카드에 포함되어 있는 그래픽 연산 코어는 CPU와 거의 동일한 역할을 수행한다고 보면 됩니다. 연산에 필요한 명령어만 다를뿐 기본적인 역할은 CPU와 같습니다.

그래픽카드가 등장하면서 CPU는 그래픽 데이터 처리에 대한 부담감을 덜 수 있었고, 그 결과 CPU는 그래픽이 아닌 다른 부분에 집중할 수 있게 되었습니다. 간단한 그래픽 데이터는 CPU에서 우선적으로 처리하지만 복잡한 연산을 요구하는 고급 그래픽 데이터에 대해서는 전적으로 그래픽카드가 처리하는 것이 현대 컴퓨터의 기본 작동 방식입니다.

간단하게 정리하면, 그래픽카드는 CPU의 연산 보조 장치입니다. 메모리나 하드디스크와 같이 반드시 필요한 부품이 아닌 보조적인 장치입니다. 그럼에도 현재 사용되는 대부분의 소프트웨어는 고성능 그래픽 연산을 필요로 하기 때문에 그래픽카드는 컴퓨터 작동에 있어서 꼭 필요한 부품이 되었습니다. 특히 원활한 게임 플레이를 위해서는 우수한 성능의 그래픽카드가 필요합니다.

그래픽카드를 구입 시 알아야 하는 것들

다른 컴퓨터 부품과 마찬가지로 그래픽카드 역시 자신에게 가장 적합한 제품을 고르는 것이 중요합니다. 그래픽카드는 그래픽 코어 성능, 메모리 성능, 그래픽 슬롯을 모두 고려한 후 구매하는 것이 바람직합니다. 특히, 고사양 그래픽카드를 요구하는 소프트웨어 사용자라면 자신이 사용하는 프로그램에서 어느 정도의 그래픽카드 성능을 요구하는지를 미리 확인해야 합니다.

1. 그래픽 코어 성능

그래픽 코어는 그래픽카드 성능을 좌지우지하는 중요한 구성요소입니다. 따라서 그래픽카드 구매 시에는 반드시 그래픽 코어 성능을 확인해야 합니다.

그래픽 코어 개발 회사는 대표적으로 NVIDIA(엔비디아)와 AMD(레이디온, 라데온)가 있습니다. 세계적으로 NVIDIA가 유명하고 많이 사용되고 있는데 여러 유명 게임에서 NVIDIA 최적화 기능을 사용하고 있기 때문입니다. 저렴한 가격으로 우수한 그래픽 성능을 원하는 마니아층에서는 AMD도 많이 사용됩니다.

보통 NVIDIA가 호환성이 높고 안정적인 제품으로 알려져 있으며, AMD는 동급 성능의 NVIDIA보다 가격이 저렴하고 동영상을 감상할 때 색감이 뛰어나다고 평가받고 있습니다. 안정성과 호환성이 중요한 게임 플레이에 NVIDIA가 적합한 이유입니다.

그러나 AMD가 크게 뒤쳐지는 제품은 아닙니다. AMD에 최적화된 게임 역시 다양하게 출시되고 있으며 이 게임을 할 때에는 AMD가 좋은 성능을 보이고 있기 때문입니다. 또한 최근 출시된 AMD 그래픽카드는 저렴한 가격으로 NVIDIA보다 우수한 성능을 보이고 있습니다.

그러므로 그래픽 코어 제조사를 결정할 때에는 가격 대비 성능이 우선적으로 고려되어야 하며, 그 후 취향에 따른 제품 라인업을 선택하는 것이 가장 바람직한 방법입니다.

그래픽 코어 성능을 판단하는 가장 중요한 요소는 작동 속도입니다. CPU에서 사용되는 작동 클럭과 같은 개념입니다. 작동 속도가 빠르면 빠를 수록 그래픽 데이터를 처리하는 속도가 빨라집니다. 그러나 CPU 성능을 평가할 때와 마찬가지로 작동 클럭이 높다고 무조건 좋은 성능이라고 판단하는 것은 금물입니다. 작동 클럭이 높더라도 그래픽 코어 아키텍쳐에 따라 성능이 좋지 않을 수도 있기 때문입니다. 일반적으로 같은 작동 속도라면 최근 개발된 아키텍쳐가 우수한 성능을 보입니다. 따라서 그래픽카드는 최근 개발된 제품을 구매하는 것이 좋습니다.

1-1. NVIDIA 지포스 시리즈 네이밍 규칙

NVIDIA 지포스 시리즈는 독자적인 네이밍 규칙을 가지고 있습니다. 이전에는 성능에 따라 모델명에 G, GT, GTS, GTX 등이 사용되었지만 현재 네이밍은 모든 제품에 GTX가 포함되고 있습니다. 성능에 따른 구분은 다음과 같습니다.

G – 로우엔드 보급형 모델 (G210 등)
GT – 메인스트림 보급형 모델 (GT520, GT610, GT620, GT630 등)
GTS – 퍼포먼스 중급형 모델 (GTS450 등)
GTX – 하이엔드 고급형 모델 (GTX650, GTX670, GTX770 등)

숫자는 그래픽 코어 모델명을 의미합니다. 백의 자리 숫자는 그래픽 코어 아키텍쳐 세대(Generation)를 의미하고, 십의 자리 숫자와 일의 자리 숫자는 상대적인 그래픽 성능을 의미합니다. 십의 자리 숫자와 일의 자리 숫자는 상대적인 성능을 나타내기 때문에 숫자가 높다고 무조건 좋은 성능을 발휘하는 것은 아닙니다. 실제 모델명으로 비교하면, GTX690은 GTX750 보다 월등히 우수한 성능을 자랑합니다.

1-2. AMD 라데온 시리즈 네이밍 규칙

AMD 라데온 역시 독자적인 네이밍 규칙을 가지고 있습니다. 이전에는 6000, 7000 등 숫자만으로 구성된 네이밍 규칙을 가졌지만 최근 AMD 네이밍은 NVIDIA와 동일하게 RX에 숫자가 포함되는 형식으로 변경되었습니다. 성능에 따른 구분은 다음과 같습니다.

7000 ~ 9000 – R100 ~ R300
X1000 ~ HD6000 – R400 ~ R700, Evergreen, Northern Islands
HD7000 – Southern Islands
Rx 200, Rx 300 – Volcanic Islands, Pirate Islands
RX 400 ~ RX Vega – Polaris ~ Vega

AMD 네이밍은 시간이 지날 수록 간단해지는 경향이 있습니다. 9000를 지나 10000 시대가 되었을 때 X와 HD를 네이밍 규칙에 포함시켰으나 숫자가 커지는 문제를 해결하기 위하여 Rx(R7, R9) 네이밍을 도입하였습니다. 가장 최근 도입된 네이밍은 NVIDIA와 동일한 방법으로 모든 제품에 RX를 붙이고 숫자만으로 기술 세대와 성능을 표시하고 있습니다.

NVIDIA 제품과 동일하게 백의 자리는 기술 세대를 나타내고 이하 숫자는 상대적인 성능을 표시합니다. 그러므로 숫자가 크다고 무조건 좋은 것이 아님을 알아두시기 바랍니다.

2. 그래픽 메모리 성능

CPU가 메인보드 RAM을 메모리로 사용하는 것과 동일하게 그래픽 코어는 그래픽카드 RAM을 메모리로 사용합니다. 메인보드 메모리와 그래픽카드 메모리는 독자적으로 사용된다고 보면 됩니다. 그래픽 코어가 발전함에 따라 그래픽 메모리 또한 엄청난 발전을 거듭하였는데, 그래픽카드에서는 GDDR5가 가장 많이 사용됩니다.

※ 참고: 컴퓨터에서 DDR4 메모리를 사용하고 있더라도, 그래픽 메모리는 GDDR5를 사용할 수 있습니다. 두 개 메모리는 서로 분리되어 있기 때문에 메인보드 메모리와 성능이 다른 그래픽 메모리는 사용 가능합니다.

그래픽 메모리 성능을 확인할 때에는 가장 먼저 데이터 전송 대역폭을 보아야 합니다. 전송 대역폭 단위는 비트(bit)로 표현되고 128비트와 256비트, 512비트가 많이 사용됩니다. 전송 대역폭이 크면 클수록 메모리 모듈이 많이 설치된 것이기 때문에 속도는 빨라지지만 가격이 비싸집니다. 최근 출시되는 게임 대부분은 256비트만으로 풀 옵션이 충분히 가능하기 때문에 256비트를 넘어서는 전송 대역폭을 가지는 그래픽카드는 돈 낭비가 될 수도 있습니다. 그리고 128비트 대역폭도 최근 출시되는 모든 게임을 원활하게 실행할 수 있으므로, 무조건 대역폭이 높은 그래픽카드를 구입하는 것은 바람직하지 않습니다.

컴퓨터 메모리와 마찬가지로 그래픽 메모리도 용량이 크면 많은 데이터를 저장할 수 있어 속도가 빨라집니다. 최근 많이 사용되는 그래픽 메모리는 2GB ~ 4GB입니다.

3. 그래픽카드 슬롯

그래픽카드를 구매할 때 가장 걱정되는 부분은 호환성입니다. 그래픽카드를 구입하였는데 메인보드가 장착되지 않거나 다른 부품과 호환되지 않아 작동하지 않는다면 큰 낭패이기 때문입니다. 그러나 최근 출시되고 있는 모든 그래픽카드는 호환성이 높기 때문에 원칙적으로는 무슨 그래픽카드를 구입하든지 사용은 가능합니다.

하지만 위에서 설명했듯이 그래픽카드는 CPU의 연산 보조 장치이기 때문에 그래픽카드 성능을 CPU가 뒷받침해주지 않는다면 그래픽카드는 완전한 성능을 발휘할 수 없습니다. 따라서 CPU 성능이 많이 떨어지는데 고성능 그래픽카드를 구입하면 이것은 돈 낭비가 될 것입니다. 따라서 그래픽카드를 구매할 때에는 CPU 성능을 고려하여 적당한 그래픽카드를 선택해야 합니다.

그래픽카드는 메인보드에 장착되는데 PCI-Express x16 슬롯이 사용됩니다. 이 슬롯은 버전 1.0부터 버전 3.0까지 발표되었습니다. 최근 출시되는 모든 메인보드에는 버전 3.0이 탑재되고 있으며 그래픽카드 역시 버전 3.0을 지원합니다.

그런데 PCI-Express x16 슬롯은 호환성이 좋기 때문에 그래픽카드와 메인보드의 지원 버전이 달라도 장착은 가능합니다. 하지만 버전이 다른 경우 그래픽카드는 완전한 성능을 보여주지 못 합니다. 메인보드 슬롯 버전이 그래픽카드 버전보다 높다면 그래픽카드는 제대로된 성능을 발휘할 수 있지만 메인보드 슬롯 버전이 낮다면 그래픽카드 성능은 크게 제한됩니다.

그러므로 그래픽카드를 구매할 때에는 현재 사용하고 있는 메인보드에서 지원하는 PCI-Express x16 슬롯 버전을 확인해야 합니다. 버전을 일치시키는 것이 가장 바람직하지만 불가피한 상황이라면 버전이 다른 그래픽카드를 구매해도 무방합니다.

마무리

이 글에서 설명한 것 이외에도 그래픽카드 성능을 평가할 때 필요한 요소는 많습니다. 특히 제조사마다 독자적인 기술을 그래픽 코어에 내장시키는데, 이 기술들이 특정한 게임을 할 때에만 빛을 발하기도 합니다. 그러므로 그래픽카드를 구매할 때에는 가장 먼저 자신이 플레이하는 게임이 어느 그래픽 기술에 최적화되었는지 확인하는 것이 중요합니다.

그래픽카드는 최근들어 특히 중요하게 생각되고 있는 컴퓨터 부품입니다. 게임이 요구하는 성능이 점점 높아지고 있으며, 운영체제 윈도우도 고성능 그래픽카드 성능을 요구하기 때문입니다. 하지만 어느 그래픽카드를 구매할지 결정하는 문제는 다른 컴퓨터 부품보다는 상대적으로 쉽습니다. 왜냐하면 호환성을 꼭 생각할 필요 없고, 숫자로 구성된 성능만 보면 되기 때문입니다.

이 글이 그래픽카드 구매에 있어 많은 도움이 되었으면 좋겠습니다.

타이틀이미지: Silent Sarcasm, Graphics Card, Fans, and Memory, Flickr. CC BY 2.0.